李纨深深看了他一眼，道：“难为你堂堂国公少保，倒肯屈尊为女子打算。”

“嫂嫂看扁我了。当初我在辽东时便是妇女之友。”贾琮笑道。

“嗯？妇女之友，何意？”李纨奇道。

贾琮道：“当初我任守备时听说有人为给族里弄个贞节牌坊，便威逼利诱族里寡妇自尽殉夫。

寡妇迫于舆论压力，外加生计艰难，身心俱疲，往往只能委屈求死。”

李纨怒斥道：“好卑鄙！实是人面兽心之行！”

“所以我就颁下法令，要贞节牌坊可以，守节三十年以上才给。

又令官中从优救济鳏寡孤独，此后再无一个妇人受害。如今，此策已在辽东广为推行。”

“三弟真英雄也，可谓万家生佛。”李纨抚掌赞道。

“所以么，嫂嫂若觉得寡居不快活，大可另寻良人，琮乐见其成，衷心祝福。”贾琮笑道。

李纨白了他一眼，似笑非笑道：“你当初就是这么与珍大嫂子、秦氏说的？”

话音未落，自己先红了脸，忙别过头去，心中暗悔失言，自己怎么和这两个不害臊的相比？

贾琮一愣，老脸微红，干笑道：“大嫂子什么意思，我倒不明白，这番话我可没与第二个人说过。”

“懒怠理你。”李纨俏脸如涂脂，啐了一口，却不敢看他。

贾琮见她耳根都红了，方才一丝窘迫顿时不翼而飞，笑道：“嫂嫂休要胡思乱想，琮对嫂嫂绝无非分之想。”

“你才胡思乱想！”李纨再忍不住，嗔道：“我自然知道你对我没坏心思，对别人可就不一定了，哼。”

贾琮知道世上没有不透风的墙，也不抵赖，索性厚起脸皮道：“嫂嫂，做人要厚道。”

“呸。”

贾琮大笑。

——

腊月初三，大同镇老晋王抵达都中，同时晋藩遵行朝廷诏令，借兵四万并粮草百囷的消息传来，朝廷上下都松了口气，弱藩之策成矣。

此策便如滚雪球，只要第一步成功，后面南安郡王麾下兵马就会越来越多，没有哪藩敢不听话。

熙丰帝龙颜大悦，即刻召见了晋王赐宴，并携其手游幸太液池，将其世子册封晋王爵，令其出京就藩。

同时，额外加恩，赐封让位的老晋王为义德亲王，以示天家荣宠。

义德亲王心气儿顺了些，至少今上挺大方，等于多给自家赐了一个亲王爵。

陆续回归京城的山西镇并王、榆林镇秦王、宁夏镇庆王、固原镇陕王、甘肃镇凉王等都得到了同等待遇，一时九边安定，无不关注西域战事。

这是自太祖开国以来，朝廷首次对西域大规模用兵，若打赢了，今上声威将直追太祖，加上新法的成功，可谓文治武功都达到顶峰。

若打输了，后果就很难预料了，损兵折将、丧师失地先不提，关键是朝廷将面临一个进退两难的选择，西域广袤无边的地盘还要不要？

若要，凭怎么要？

若不要，谁来当这个千古罪人？

不过这些问题贾琮早就懒得去考虑，此时此刻他也只能寄望皇后改变主意或出现意外变故，使其奸计落空。

不参与不支持陈皇后的计划，是他最后的倔犟。

这些日子，两府里也没闲着，进入腊月以来，各项接驾的事务都热火朝天地筹备起来，预备装点西府、园子的彩缎堆积成山、红烛码放如林、彩灯多如繁星、鞭炮焰火足足屯了几间大屋子，直比头一回省亲排场大了好几倍。

这日，因临近过年，远征西域的事也顺利，九藩也安稳，众官都没心思奏事，早早下了朝。

北静王刚出金殿，便见一个小黄门过来，躬身道：“王爷，陛下召见。”

“是。”北静王躬身领了旨意，向同伴官员告了个罪，随太监往养心殿去。

转过殿角，北静王问道：“这位公公，不知陛下召见所为何事？”说着递上一张百两银票。

那小太监大喜，忙双手接过：“谢王爷赏。陛下召见想来是为出征西域之事。戴内相另有一句话命我禀告王爷。”

“哦？内相有何见谕？”

“戴公公说，他已物色了一个人今晚就送到府上，请王爷安插。”

北静王微微一笑，道：“好。请上覆内相，小王已有成算，也出一个人，共谋此事。”

“是。”

熙丰十二年，正月初三，王夫人小院儿。

“侄儿给太太拜年，敬贺正旦，祝太太身体康泰，益寿延年，宝兄弟早登龙榜，光耀门楣。”王仁撩衣拜倒磕头。

王夫人看着娘家侄儿风采照人、器宇不凡的样儿，心中欢喜，抬手笑道：“快起来。你老爷、太太可好？这些日子家里忙着娘娘省亲，也没得空去看他们，替我带个好儿罢。”

王仁拱手笑道：“谢大姑姑挂念，父亲母亲都好。来前儿，母亲听说太太近来身子有些不适，专门命我问候太太。”说着敛去笑容，目光深沉望着王夫人的眼睛。

王夫人见他神色有异，心中微动，道：“哦，你母亲可有话带给我？”

“是有几句话。”王仁点点头。

“你们都下去伺候罢。”王夫人摆摆手挥退下人。

王仁见没了外人，忙走过去低声道：“姑姑，妈问那件事儿可有了主意？”

王夫人摇头道：“此事非同小可，你母亲怎么说？”

“母亲说那人量小心毒，睚眦必报，他在一日我和宝玉都没好果子吃，譬如前儿父亲本意推我入军中，却被他从中作梗，换成了伟哥儿。

姑姑家里也是一般，如今宝兄弟被压在家里，壮志难伸，环哥儿反而得了名爵，立了事业。

眼下已是这般，过几年岂不更是尊卑不分，嫡庶颠倒？等到老太太仙去，姑姑的日子还能过么？”王仁眼中射出刻骨仇恨，低声道。

王夫人缓缓点头，想到堂堂衔玉而生的嫡子，竟被环哥儿这个下流种子生生压了一头，她心中的怨毒便似被火油点燃一般，熊熊燃烧起来。

“此事也不须太太做什么，北静王爷已将诸事打点妥帖，太太顺水推舟便可。

前儿我去北静王爷府里拜访，已得了他的承诺，只要扳倒了那人，将来他同几位王爷会上疏，以那人无子为由，令族中另选一近支子弟承爵，这个人选自然是宝兄弟。

届时宝兄弟不费吹灰之力便可得一座国公府邸，岂不美哉？太太也能尝尝当老太太的滋味儿。”王仁笑道。

王夫人眼睛一亮：“当真？”

“那是自然，王爷对宝玉早已青眼有加，称他雏凤清于老凤声，太太是知道的。”

王夫人想到美好前景，心头火热，忽又想到贾琮狠厉的手段，心里又有些发憷，迟疑道：“那人可不好对付……”

王仁忙道：“太太，你久在深宅，不明白朝堂大势。前儿他抗旨救妾、妄动兵马已触怒天威，什么狗屁少保，不过是催命符罢了。

此事几位王爷、戴内相等人都携手同心，还怕拿不下他？如今您行大义灭亲之举，不单是报效朝廷，更是替家里消灾解祸。”

王夫人一想也是，遂道：“你要我做什么？”

王仁闻言，笑道：“母亲听说您身边没个妥当的使唤人，恰好前儿买了一个好的，特命我带来孝敬太太。”

王夫人一愣，笑着点头谢过，心中更增了几分恨意，本来她身边有彩霞、彩云、金钏儿、玉钏儿四大丫头，个个得她调教数年，精明干练，哪料遇到贾琮，竟被一网打尽。

彩霞、彩云被他抢了去给环哥儿做房里人，如今只听赵姨娘的吩咐。

金钏儿被他强占了去，玉钏儿又被他指使凤姐儿索了去，估计早晚也逃不了他的手心。

王仁低声道：“太太可如此如此。”

王夫人双目微阖，拈着数珠，仿佛一尊泥塑木雕的菩萨，缓缓点头，眼睛缝儿里隐约透出一丝冷厉的精芒。

次日早，王夫人趁探春来请安时笑道：“三丫头，这些日子忙里忙外可把你累坏了罢。”

探春忙道：“太太言重了，只恐才力浅薄，诸事办的不妥，让太太烦心。”

王夫人笑道：“哪有此事。我问过管事的媳妇，都说你举重若轻、心思细密，又知书明理，不比凤丫头逊色，即便有一二照顾不周的，有你大嫂子、宝丫头她们帮衬着也周全了。”

探春难得王夫人这般赏识，有些受宠若惊，忙起身谢道：“全赖太太平日教诲提携，探春只求不捅娄子就罢了，万万当不起太太赞誉。”

王夫人笑着扶起她，道：“如今你管着家，上下人等谁不敬服，这是实至名归。

只是如今你身边没个得力的人儿，里里外外诸事繁杂，只恐累坏了你，想当日凤丫头身边还有个平儿，你身边有谁？

也是凑巧儿，昨儿你舅母怕我身边没人使唤，特意送了个好丫头给我，你知道如今我百事不管，哪里用得着这许多丫头，正好与了你罢。

就是她，叫婧儿，你若不喜欢，另取个名字也使得。”说着往角落一指。

一个十四五岁的丫头忙出来福礼道：“奴婢婧儿给三姑娘请安。”

探春见这丫头生得娉娉袅袅，娇俏可爱，心里先喜了几分，犹推辞道：“不可，这是舅母给太太使唤的，怎么给了我。还是太太留着自用罢。”

王夫人拉着她手道：“我的儿，你有这个心我便欢喜。常言道长者赐不敢辞，听说你日日废寝忘食打理家务，我这心里……实实不忍。

你且领了她去，就是体谅为娘的一片心了。”

一番话说得探春泪眼朦胧，樱唇颤抖着说不出话来。

“太太……”探春泣不成声，这是她记忆中王夫人第一次在她跟前自称“为娘”。

“娘的好孩子，大过年的哭什么，快擦了，仔细丫头们笑话。”王夫人笑着替她擦了眼泪。

探春破涕为笑，道：“谢过太太恩典。”

“这才是了，咱娘儿俩还客气什么？”王夫人拍了拍她的手，笑道。

同一日，北静王府，贾赦也正在给北静王拜年。

官宦人家的规矩，新春佳节除了少数重亲并重要人物须亲自登门拜年外，其他世交、同僚、亲朋、街坊都是投贴拜年。

更有甚者，生怕遗漏，提前制好许多拜帖，命仆人出门满京游走，不管认不认识，见高门大户便投一张，礼多人不怪。

是月也，片子飞，空车走，故时人有诗云：不求见面惟通谒，名纸朝来满敝庐。我亦随人投数纸，世情嫌简不嫌虚。

收到拜帖的人家往往还设了门簿，对拜年贴一一登记，以便过后回拜。

北静王府这样的人家，贾赦自然是必须亲自登门的，且他此来拜年不过是个由头，另有别事。

寒暄了两句，北静王笑道：“近来少见，世兄可好？”

贾赦小半边屁股轻轻坐了椅子，闻言忙道：“劳王爷挂念，荫生在家里读书写字倒也清闲，就是闲得慌。”

北静王眼神微微一动，已明白了他的来意，笑道：“世兄家学渊源，自幼耳濡目染，兵法韬略无不了然于心，小王向来佩服，且如今正是年富力强之时，何不出仕为国效力？总好过在家里沃着。”这话正中贾赦下怀。

“王爷教训的是。赦何尝不想报效国家，为圣上尽忠，奈何……唉，敝家里的景况，王爷自是看在眼里，家门不幸呐！”贾赦故作恼恨之色，叹道。

北静王“奇”道：“世兄何出此言？令郎少年英雄，青出于蓝，如今更是高官显爵，权倾朝野，世兄何故郁郁？

世兄只须递过只言片语，想来再为难之事也难不倒少保罢？”

贾赦摇头恨声道：“不怕王爷笑话，我家那畜生如今做了驸马，讨了皇后娘娘喜欢，又会奉承老太太，竟把家里翻过来也没人管他，哪里还把我放在眼里，只怕恨不得我早早死了，免得碍眼。”

北静王“惊”道：“世兄慎言，此话咱们说说无妨，切不可对外人言，免生不测。

父子之间有何龃龉嫌隙不能化解，何况当日琮哥儿还在金殿上毅然挺身而出，愿代世兄受刑，孝名动天下，世兄言过矣。”

贾赦拱手叹道：“王爷提点的是。只在外人看来那孽障忠孝两全，其实……一言难尽，如今连老太太都不能逆他，何况荫生。”

“世兄说笑了，琮哥儿如宝似玉，老夫人、太太们宠溺些也是人之常情，想来世兄是放不下老父亲的体面，且也要避嫌，不愿假令郎之手出仕，免生闲言碎语。

若有吩咐，小王愿尽绵薄。”北静王和声笑道。

贾赦见北静王这么善解人意，心头大喜，忙拱手道：“求王爷提携。”


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