“荫生（晚生）给老太太、太太请安。”

贾母笑呵呵地抬手叫起，道：“如今你们都当将军了，行此大礼，我如何承受得起。”

三人忙拱手道：“应该的，应该的。老太太既是琮哥儿的祖母，便如我们祖母一般，岂敢不敬。”

贾琮笑道：“这两位，阿灿和凌空，老太太上年是见过的。这位是辽东杨总兵的令郎志哥儿，如今也回京中任职。”

贾母笑着点点头，赞了几句将门虎子，便不再理他，转头与苏灿、赵凌空两人谈笑。

贾琮暗笑，果然长得帅就是有优势，他深知杨志虽像貌平平，五大三粗，却胜在为人敦厚沉稳，杨雄对其寄予厚望。

不过老太太等深宅妇人，自然喜欢卖相好的。

贾母与他们聊了两句家常，知道赵凌空是金陵人士，且谈吐风雅得体，更高兴了，忙引见宝玉与众人认识。

厮见过，苏灿笑道：“早听琮哥儿提过，宝兄弟品格贵重，博学俊雅，我等粗人是万万比不了的。

今日幸会，还望宝兄弟赐一副墨宝，我挂在家里也添些儿文气。”

赵凌空也笑道：“早闻宝玉银钩铁画，入木三分，也赠我一副如何？”

杨志不明所以，忙跟着求字。

宝玉忙道不敢，心中却有些得意。

贾母、王夫人也笑了起来，谦逊了两句。

贾琮与苏灿、赵凌空相视一笑，知道他们只是看在自己面上有意恭维几句，老太太、宝玉竟当真了。

只听宝玉笑道：“三位兄长要我的字容易，不过我可不白给，总得有些回礼才行。”

众人皆笑。

贾琮看了他一眼，微微一笑，宝玉毕竟是大家公子，不完全是草包，一句话便抢回主动。

苏灿笑道：“这个容易，前儿返京才买了个小丫头，也是官宦人家的小姐，家里犯了事儿，才流落街头，颜色自不必说，更难得是能诗能文，我久在军中，也没空管她，不如赠给宝兄弟使唤如何？”

宝玉听说是美人儿，又能诗能文，喜得巴不得，正要答应，忽偷眼一瞧，见王夫人神色淡淡，忙忍痛改口，道：“我岂能夺人所爱，灿哥儿留着自用罢。”

苏灿“遗憾”地叹道：“这般好人儿理应宝兄弟享用才不辜负，我用却是糟蹋了。”

宝玉委屈得眼泪汪汪，你私下给多好。

贾琮呵呵一笑，苏灿显然是摸准了宝玉妈宝男的命门，以他的狡猾，又岂能让宝玉占了便宜。

宝玉又眼巴巴看向赵凌空，看能不能从他那里扳回一局。

赵凌空随手摘下旁边花盆里一枝金菊，笑道：“我便以此物相赠如何？”

宝玉道：“这是何意？”

赵凌空笑道：“宝兄弟知我是南省人，江南无所有，聊赠一枝春。”

忽听娇笑声从后堂传来，显是众女听见宝玉吃瘪忍俊不禁。

宝玉苦笑接过，道：“谢兄长馈赠。”

“不客气。”

贾琮笑道：“宝玉，你可别小看我这两个兄弟，阿灿家学渊源，自不必提，我要占他的便宜都不容易，何况你乎？

凌空却是文武双全，我素来推崇，你这绛洞花王是自封的，他这‘锦马超’却是不知多少金陵闺中小姐所赠，高下立判罢？

去他家提亲的人，都踏破了门槛儿。”

宝玉苦笑拱手：“失敬失敬。”

苏灿大笑，赵凌空毕竟面子薄些儿，忙道：“琮哥儿又胡吣，自你那‘林花谢了春红’传开，哪个小姐还念我呢？”

话音未落，前后堂都一齐笑起来。

贾琮想起甄缘，却是微微苦笑，不再提这茬。

贾母笑道：“明儿就是重阳，府里也备了些菊花酒、重阳糕，亲家太太又送了许多大螃蟹来，待会你们都带些回去尝尝，是个意思。”

苏灿等三人忙起身道：“谢老太太厚赐。”

又谈了半晌，贾琮才带着三人告辞。

送走三人后，贾琮想起一事，又返身回到荣庆堂。

贾母见他去而复还，忙问何事。

贾琮道：“环哥儿呢？”

李纨忙派人把贾环寻来。

“倒有一件事要禀告老太太，环哥儿如今已有了爵位，我打算安排他去辽东历练历练，将来也好安身立命。”贾琮道。

贾母微一沉吟，看向王夫人，道：“太太以为如何？”

王夫人淡淡道：“军旅之事，我却不懂，听凭琮哥儿安插罢。”

贾母点头道：“也好，环哥儿现在整日在家游手好闲也不是个长法。”

只有探春流下泪来，拉着闻讯而来贾环小声叮嘱。

贾琮笑道：“三妹妹不必担心，如今辽东又没战事，混混资历而已，值什么？”

众人都笑着相劝。

探春有些不好意思，赶忙擦了眼泪儿。

贾环倒十分欢喜，道：“三哥、三姐姐放心，我定去混个将军回来。”

贾琮摆手打发了他，道：“自去收拾收拾，三日后出发。”

“得令。”贾环兴冲冲跑了。

贾母对贾环的事儿也不太上心，只吩咐鸳鸯给他一件大毛衣服便算数。

却对贾琮道：“前儿北静王府送来帖子，说明日是老太妃寿辰，因是国孝之中，不便张扬，只请了几个世交老亲。”

贾琮心中一动，北静王水溶？既知是国孝之中，还敢公开请客吃酒，想来另有他意，因说道：“他请了谁？”

“咱家只请了你、如意和宝玉过府饮宴。”贾母笑道，对宝玉颇得北静王看重而十分高兴，说着摆手让鸳鸯把请帖呈上来。

贾琮笑着看向宝玉，道：“不意王爷倒对你青眼有加。”

宝玉有些得意，笑道：“王爷看在祖宗份上抬爱。”

“你以往曾去过北静王家里么？”贾琮道。

“去过好几次，都是他小妾殁了，给他道恼去。”宝玉道。

贾琮道：“见了什么人，谈了些什么？”

宝玉道：“他家里三山五岳、四海八荒的奇人异士甚多，不过随便谈些黄老之学、古人文章、诗词歌赋，倒颇有进益。”

贾母听出有些不对，贾琮似乎在盘问什么，忙道：“可是有什么关碍？”

贾琮笑道：“没事，只是琮首次登门，总要先问清楚王爷的喜好，免得失礼。”

实则是他对此人颇为顾忌，知道宴无好宴的道理，知己知彼，百战不殆，不过从宝玉这傻小子口中也问不出什么有用信息。

贾母笑道：“嗯，你虑得很是，北静王府和咱们家世代交好，上上代王爷当时还想把嫡出幼女许给你太爷呢。”

众女都是眼睛一亮，好奇心大盛，这倒是头一回听老太太说起，可为何代善公没选王府贵女，而选了老太太，这里面定有文章了。

因都把眼看着贾琮，示意他快问明白。

贾琮见众女八卦之火大炽，只得笑着接口道：“却不知咱家太爷早已名草有主了罢。”

众人都掩嘴笑起来，什么名草有主，胡说八道。

老太太有些不好意思瞪了他一眼，啐道：“胡吣什么，不怕雷打，竟编排起太爷来。”

贾琮笑道：“老太太，那您和我们说说，当时太爷为何不选王爷爱女，这有些不合常理。”

众女忙附和称是，一个个竖起耳朵听着。

老太太破天荒地露出一丝忸怩之色，斥道：“你这猴子，打听这些陈年旧事作甚，还不忙你的去。”

贾琮大笑，道：“我知道了，想来贾史王薛本是世交，太爷先认识了老太太亦不为怪，而且……”

“而且什么？”众女忙问道。

“而且看咱家姑娘，便可遥想老太太当年是何等风姿绰约，光彩照人，那位王府贵女想来很难和老太太媲美。

所以么，以太爷的英明，鱼和熊掌如何取舍，还用得着说么？”贾琮道。

众女想笑又不敢笑，一个个捂着嘴偷笑。

贾母被贾琮猜中真相，有些羞恼也有些得意，啐道：“什么好下流种子，在我这里浑言乱语，还不离了我的地儿。”

众女见她神色，也知道贾琮说的差不离儿，都轻笑起来，忙开口帮着转圜。

贾琮洒然一笑，道：“老太太息怒，琮这就走，明儿与宝玉一同赴宴。”他正想会会这个年轻的贤王。

——

次日，贾琮与庞超计议已定，眼看近午时分，便携如意、宝玉同往北静王府赴宴。

到内仪门处下了车，见早有许多宾客到了，晃眼一看，都是有头有脸的人物，北静王与几个叔伯弟兄正在应酬迎接。

见贾琮如意到了，北静王忙舍了诸人，过来拱手笑道：“定国公、殿下大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”又向宝玉点了点头。

贾琮笑道：“王爷客气了，琮仰慕王爷久矣，就等着吃王爷的东道，今儿总算得了机会。”

如意白了他一眼，抿嘴轻笑。

北静王笑道：“定国公肯赏光，小王幸甚，本来早有做东之意，奈何国公公务繁忙，一直没得其便，亦是小王之过，待会定当罚酒一杯，望国公海涵。”

贾琮、如意笑着与他寒暄两句，自有王府健妇抬了软轿来，把如意抬进内堂，与老太妃等人饮宴，贾琮、宝玉等人则在外面花厅饮宴。

一时，众人在王府专门举办宴会的大花厅内坐下，宴会并未选择合餐制，而是分餐。

每人面前有一张黄花梨长条桌，分列花厅两旁，上面摆着各色果菜、酒水并一整套内造景泰蓝珐琅彩餐具。

贾琮心中一动，这样的宴会形式显然更加正式，主要目的自然不会是吃饭，而是要谈事儿。

这也是分餐制宴会最大的优点，空出中间大片空地可以欣赏舞乐，提升格调，活跃氛围，当然国孝期间这个流程自然免了。

其次，主人坐在上首，俯视全场，便于把控谈话节奏。

贾琮被小厮带到位子上，略略一扫，心中已有了几分提防。

纵观全场，无一个朝臣，全是宗室和勋贵，都是些生面孔，倒不是说贾琮不认识这些人，只是他熟悉的牛继宗、忠信等人竟一个未见，似成他孤军奋战之势。

贾琮虽没看到牛继宗、柳芳、侯孝康等人，却看到了齐国府陈瑞文、治国府马尚、缮国府石光珠，还有史家兄弟，已明白了几分。

座位安置也很有深意，北静王将他捧得很高，竟在主位下首第三个，高于众王爷和皇子，至于前面两个位置，不知是谁。

贾琮心中冷笑，捧杀么？倒也不怵，只看着北静王笑道：“王爷，这座位错了罢，诸位王爷、殿下在座，琮岂敢坐这里？这不是太僭越了么？”

北静王笑道：“国公尽管宽坐，小王早已问过了诸位王兄、殿下，他们都以为这番安排甚是妥当，这个位置舍你老弟其谁？”

贾琮把眼一扫，似笑非笑地道：“诸位都持此见？琮可就不客气了。”

众人皆笑道：“定国公不必客气，当仁不让。”

贾琮淡淡笑道：“谢诸位抬爱。”说完他也不谦虚，一撩衣袍，大喇喇坐下来，似乎理所当然一般。

众人见状，神色各异，或皱眉，或暗恼，或欣喜，或平静，或沉思，显然早有心事，而且必定和贾琮相关。

“这才对了，子龙这般风采，让人既敬且佩。”北静王笑道，“诸位世兄先聊着，小王还得出去迎迎。”

“王爷自便。”

“我等到王爷府上，便如回家一般，何必客气。”

贾琮见身边诸人无不互相攀谈，寒暄问候，却无一人和自己说话，心中微微错愕，旋即明白过了，这些人是想造成孤立自己假象，以此施压。

想到此节，贾琮嘴角微微露出一丝冷笑，看你们有什么手段，索性闭目养神起来。

过了片刻，忽听一个熟悉的声音传来，贾琮睁开了眼睛。

“定国公来了么？”

“琮哥儿，你吃席来得倒早，却不见你做东。”

却见北静王陪着大皇子孙秋、二皇子孙灿、十皇子孙炽联袂而来。

贾琮忙起身相迎，笑道：“见过三位殿下，难得吃王爷一个东道，不来早些儿怎么成？”

孙炽大笑，见他身后刚好有个空位，也不管是谁的位置，便溜过去坐了。

北静王无奈，知道他的性子，也不好劝他，只得随他去，忙引孙秋、孙灿两人坐到贾琮上首。


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