刑部检校验过苏晋手谕，说道：“都察院的柳大人来了，正与尚书大人在律令堂议事，官人且等。”

        苏晋应了，打算随他去值事房稍歇片刻，不期然一只手从旁侧伸出来，将她拦了一拦。

        来人是个矮胖墩子，生得一脸福相，朝苏晋笑道：“敢问阁下可是应天府衙门的苏知事？”

        他身着六品鹭鸶补子，比苏晋足足高了两阶，却不曾摆谱，眉目间还隐隐含着谦卑之色。

        苏晋恭恭敬敬回了个礼道：“正是。”又请教来人姓名。

        原来这矮胖墩子姓陆，时任刑部员外郎，正是当日奉柳朝明之命，给苏晋送死囚的那位。

        听闻苏晋是来跟刑部沈尚书回话的，陆员外略一思索，道：“这样，苏知事您不必等，我这就去请尚书大人的意思。”

        说着，也不等苏晋客气，风风火火地走了。

        沈拓正审阅仕子闹事的涉事衙门与人员名录，外头有人通报说京师衙门的苏知事来了，沈拓笔头动作一顿，掀眼皮看柳朝明一眼，回了句：“请吧。”

        柳朝明端的冷静从容，仿佛没听到什么声儿一样，沈拓忍了忍没忍住，才问：“这个苏知事，可是当年老御史一眼看中，再三叮嘱你照拂，你驱车去追却没赶上，将事情搅黄了的那位？”

        柳朝明一副不为外物所动的样子，端起茶悠悠道：“怎么，尚书大人还记得这事？”

        沈拓“嘿”着笑了一声：“如何记不得？那几年提起朝廷后生，老御史无时无刻不在夸你，说你从容有度又杀伐果决，唯独这一桩办得不够利索，气得御史他老人家几日咽不下饭。”

        柳朝明啜了口茶，不说话。

        沈拓又道：“后来他老人家还找我想辙，我能有甚么辙？吏部的通文递过来，皇上已批了红。”说着，摇了摇头道：“当真可惜了，我记得他中进士那年才十八，文采斐然，胸怀锦绣，俨有你当年风采，便是给个榜眼，乃或给个状元也不为过。还是皇上看了眼他的年纪，生生吓了一跳，这才将他的名次压到了第四，就是怕此子锋芒太过招来横祸。”

        柳朝明一时默然，苏晋中进士时，他不在京师，后来关于她的种种，也不过道听途说。反是那日在风雨里初见着，倒并不曾有传闻中的绝世风华。

        他本还惋惜，以为五年的挫败与磨难，已将此子身上的锋芒洗尽了。

        直到仕子闹事的当日，她一身是血地朝他走来，跪在地上向他请罪。

        鎏金似的斜晖浇在她身上，淬出令人心折的光，刀锋履地之声仿佛划在铮铮傲骨之上。

        柳朝明这才觉得是自己看走了眼。

        也许是初见那日，秦淮的雨丝太细太密，将人世间的一切都隔得朦朦胧胧，竟不曾见，当她立在烈火斜阳里，连眸中萧索都是傲雪凌霜的。

        陆员外又是请又是迎地将苏晋带到了律令堂外。

        待苏晋见过礼，沈拓道：“你来得正好，老夫正整理闹事当日的涉事衙门和名录，有几个问题要问你。”

        苏晋应是，将沈拓的问题一一答了。

        沈拓听后，在公文上删添些许，这才罢了笔，说道：“先头传你，是为了解闹事当日的情形。不过两日前，老夫收到一封密帖，里头藏着一篇策论，那送帖人说，正是你的笔记，你看看可是？”

        密帖上镂着紫荆花，果然是她早前给任暄的那本。

        苏晋曾是进士，又尝有文墨流于市井，笔迹是赖不掉的，只好称是。

        沈拓抬手往案上一拍，呵斥道：“你好大的胆子，老夫听闻，这道策问可是翰林每月策诸位殿下的题目，你老实交代，这是为哪位殿下代写的？”

        其实苏晋此番前来，正是为招认代写的罪状，招来晏子言与她对质晁清的案子。

        依任暄之言，代写一事之所以被查出来，是在十七殿下那头撕开了口子，已然昭昭于世了，可听沈拓之言，仿佛并不全然了解内情。

        莫不是太子殿下有意为朱十七隐瞒？

        既如此，何以不直接将她传去东宫私询问罪呢？平白招来刑部，岂不自相矛盾？

        苏晋一时想不出因果，两相权衡，只得道：“代写一事不假，还请尚书大人治罪。”

        也不提是哪位殿下。

        沈拓“哼”着笑了一声，指着苏晋道：“这厮嘴还挺严。”说着，忽然摆了摆手，道：“罢了，老夫手里头的案子多得是，没闲心理会你这种鸡毛蒜皮的小事。”又对柳朝明道：“此人好歹是个从八品知事，犯了纲纪，你都察院合该管管，此事你接过去罢。”

        苏晋本是俯跪在地的，听了这话，不由慢慢直起身子，一脸困惑地将沈拓望着。

        甚么意思？难道是要放她一马？

        沈拓的确是要放苏晋一马，他先前问柳朝明的一番话，也是想试探都察院对苏晋的态度。

        柳朝明有个“任凭风吹雨打，我自岿然不动”的性子，在这一任七卿（注1）之中，虽十分年轻，心里头却像装了个千斤坠，这也是老御史致仕后，保举他做左都御史的原因。

        可方才提起苏晋，柳朝明竟出乎意料地走了一刻神，可见是自觉愧对老御史，亏欠苏晋得紧。

        沈拓从来奉行秉公执法，当年也跟老御史并称为“铁面菩萨”，而今年事已高，后生可畏，“铁面”二字传给了柳昀，自己却跟自己那花架子儿子学会了熟视无睹得过且过的道理，也罢，且任这些后生折腾去吧。

        沈拓当即一拍案，端出一副要撵人的架势：“还愣着做甚么，我刑部的地板跪起来格外舒服些么？”

        苏晋一头雾水地被沈拓连骂带撵地赶出了刑部，心中并没有松快些许，反是此行的目的落了空，刑部手谕已被检校收了回去，下回再进宫，只能是去都察院领板子的时候了。

        二十大板打下来，也不知自己可还有命走到詹事府。

        苏晋实以为当下机不可失，立时就往东宫（注2）的方向走去。

        “站住。”身后传来一声冷喝。

        苏晋回过头去，也不知柳朝明何时也从刑部出来，手里还拿着她那本紫荆花密帖，冷着脸问：“就这么不死心，还要去找晏子言？”

        苏晋俯首道：“大人误会了，下官头回来刑部，一时迷了路，走错道了。”

        柳朝明道：“迷得连南北都分不清么？”

        苏晋说不出话来，将身子弯得低了些。

        柳朝明又道：“我看你的伤是好利索了，不如先去都察院，把你的二十大板领了。”

        苏晋做了个拱手礼，将腰身弯得更低，已然是请罪之姿。

        柳朝明沉默着盯了她半晌，觉得老御史纵有伯乐之慧，难免一叶障目，只看到苏晋的锦绣才情，却不见此人的巧言令色起来着实可恶，一时也不想跟她废话，吝啬地说了两个字：“跟着。”

        苏晋跟柳朝明走了一段路，却并不是承天门的方向，而是东宫。

        她在心里揣摩了几分，不由意外地问道：“大人这是要带下官去詹事府么？”

        柳朝明没言语。

        苏晋又道：“下官多谢柳大人。”

        柳朝明蓦地折转身，举着手里的紫荆花密帖，面无表情地看着苏晋道：“不必谢，正是为审你才领你去的。”


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